Parfois appelés « Oscars de la science », les Breakthrough Awards récompensent les scientifiques du monde entier qui ont apporté une contribution significative à la connaissance humaine. La catégorie Physique fondamentale concerne tous les physiciens travaillant sur les plus grands mystères de l’Univers. Cette année encore, c’est Gilles Brassard qui reçoit les honneurs, en compagnie de son collègue Charles H. Bennett, du IBM Research Center de l’État de New York. « Le professeur Brassard est un pionnier de l’informatique quantique, un chercheur visionnaire qui a fait une véritable révolution dans son domaine », a déclaré le recteur de l’UdeM, Daniel Jutras. Ce prix très prestigieux qu’il reçoit aujourd’hui reconnaît sa contribution à la science et l’importance internationale de ses découvertes. C’est une grande fierté pour l’Université de Montréal d’avoir un professeur de son calibre dans sa communauté.
Progrès révolutionnaires
Travaillant ensemble depuis de nombreuses années, Gilles Brassard et Charles H. Bennett ont conçu en 1984 la première technique de cryptographie quantique permettant d’encoder des informations de manière strictement confidentielle. Un développement sans précédent à la croisée de la physique et de l’informatique, deux disciplines jusque-là éloignées mais qui, une fois jointes, se sont révélées être les deux faces d’une même médaille. Cette découverte eut des implications importantes. Il a créé, à partir de rien, toute une industrie qui devrait atteindre des milliards de dollars par an au cours des cinq prochaines années. Aujourd’hui, presque toutes les communications, les transactions financières, les e-mails confidentiels et même ordinaires utilisent la cryptographie quantique. Puis, en 1993, les deux scientifiques réussissent avec d’autres collègues à téléporter des photons sur une courte distance. La téléportation quantique est sans aucun doute le résultat le plus emblématique de l’information quantique, mais aussi la pierre angulaire de cette technologie. Grâce à leur esprit visionnaire, Gilles Brassard et Charles H. Bennett ont façonné l’avenir du traitement de l’information, de la physique et de l’informatique en général. Leurs découvertes historiques marquent une rupture avec la pensée conventionnelle, prouvant une fois de plus que la recherche fondamentale apporte des bénéfices très tangibles à la société.
Un professeur star… pas qu’un peu !
Gilles Brassard est considéré comme l’un des informaticiens les plus brillants au monde. Il entreprend un baccalauréat en informatique à l’Université de Montréal à 13 ans, y devient professeur adjoint à 24 ans, puis professeur titulaire à 33 ans. Jeune prodige des mathématiques, il a reçu de nombreuses distinctions au fil des ans, dont le Rank Prize, le Wolf Prize in Physics (souvent décrit comme l’antichambre du Nobel), le Micius Quantum Prize et le Frontiers of Knowledge Award de la Fondation BBVA. Il est également membre de la Société royale du Canada ainsi qu’officier de l’Ordre national du Québec et de l’Ordre du Canada. Il est l’un des rares québécois francophones membres de la Royal Society of London, aux côtés d’éminents scientifiques comme Isaac Newton et Charles Darwin. Au Canada, il a reçu le prix Killam, la médaille d’or Gerhard-Herzberg du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, le prix Marie-Victorin et le prix Acfas Urgel-Archambault. Vidéo en anglais produite par l’organisation Breakthrough Prize.
