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Les astronomes n’ont pas eu une vue aussi claire de la planète la plus éloignée du système solaire depuis le survol bref et unique de Voyager 2 de ce géant de glace en 1989.
La vision infrarouge du télescope offre une nouvelle façon d’analyser son atmosphère, a déclaré Mark McCaughrean, conseiller scientifique et d’exploration à l’Agence spatiale européenne (ESA).
Le télescope élimine tout l’éblouissement dû à la réflexion du soleil sur la surface de Neptune et à la pollution lumineuse de son environnement afin de “commencer à deviner la composition atmosphérique” de la planète, l’astronome qui a travaillé pendant plus de 20 ans au œuvre de James Webb.
Neptune est apparue bleutée sur les images prises dans la bande visible par le télescope Hubble, en raison de la présence de méthane dans son atmosphère.
Avec l’instrument NIRCam de James Webb, qui fonctionne dans le proche infrarouge, la planète prend une teinte teintée de blanc grisâtre. L’image montre également une “lumière étrange” à l’un des pôles de Neptune, a déclaré la NASA dans un communiqué.
Le télescope a également capturé des images de sept des quatorze lunes connues de la planète. Et plus précisément de Triton, dont la luminosité rappelle celle d’une petite étoile. Plus grande que la planète naine Pluton, elle apparaît également plus brillante que Neptune en raison de la réflexion de la lumière du soleil sur sa surface glacée.
Les astronomes à la recherche de planètes en dehors de notre système solaire ont découvert que celles comme Neptune ou Uranus sont les plus courantes.
“La possibilité de les observer de près facilitera l’observation d’autres étoiles en orbite (géantes de glace) autres que notre Soleil”, a déclaré McCaughrean.
En opération depuis juillet dernier, le James Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais déployé. Cela permettra une sorte d’astronomie “qui était impensable il y a encore cinq ans”, a déclaré McCaughrean.
